Over 40 organisasjoner krever kinesisk koronavarsler løslatt

– Zhang Zhan har bare prøvd å spre informasjon, ingenting annet. Hun er et symbol på den feilslåtte politikken med å hindre folk i å danne seg sin egen mening.

Det sier Gerald Folkvord, politisk rådgiver i Amnesty International Norge. Sammen med PEN International, Reportere uten grenser og mer enn 40 andre menneskerettsorganisasjoner, har moderorganisasjonen nylig sluttet seg til et krav om å løslate den fengslede og utsultede journalisten.

– Den viktigste grunnen er at hun sitter fengslet fordi hun er uskyldig. Ikke bare fordi det er farlig for liv og helse, men fordi hun er i fengsel for å ha brukt sin ytringsfrihet og gjort journalistisk arbeid.

Folkvord mener saken skiller seg fra andre menneskerettsbrudd gjort av regimet. Han bemerker at Zhan ikke er noen politisk aktivist som krever kommunistpartiets avgang, og dermed skiller seg fra typiske dissidenter myndighetene gjerne må forholde seg til.

Frykter dødelig utfall

Februar 2020: Den kinesiske journalisten Zhang Zhan reiser til Wuhan for å rapportere om koronapandemien. Hun er en av de første journalistene som rapporterer om viruset fra den kinesiske storbyen. Mens Zhan melder om hva hun ser, synes myndighetene hun oppildner til konflikt.

At Zhan utfordret regimets eget pandemi-narrativ, falt i alt annet enn god jord hos kinesiske myndigheter. Desember 2020 ble hun dømt til fire års fengsel.

Som protest mot dommen, startet hun en sultestreik i fengslet. Det har ført til store helseutfordringer, og i juli i år ble hun flyttet til sykehus på grunn av alvorlig underernæring og en vekt på under 40 kilo. Nå frykter flere at hun kan dø i fengsel.

Foret av fanger

Zhan jobbet opprinnelig som advokat, men ble fratatt bevillingen for sin kritikk av menneskerettighetsbrudd i landet. I kjølvannet av dette begynte hun å jobbe som en såkalt grasrotjournalist.

Etter å ha blitt fengslet, startet hun raskt å sultestreike. Ifølge Amnesty ble hun som straff påført håndjern døgnet rundt, og medfanger ble beordret til å tvangsfore henne. I dag nekter hun fortsatt å spise fulle måltider, men spiser kjeks for å unngå tvang.

– For kinesiske myndigheter er hun en kverulant som bruker sultestreik for å protestere mot en rettferdig straff. Men myndighetene er ikke innstilt på å anerkjenne at hun har grunn til å være i sultestreik, sier Gerald Folkvord.

Svekker imaget

Helt siden Zhang Zhan ble arrestert, har familien blitt nektet å besøke henne i fengsel. Ifølge International Federation of Human Rights har de blitt avspist med et knippe telefonsamtaler. Selv om hun sitter fengslet på tiende måned, og lite per nå tilsier at hun er på vei ut i det fri, har Folkvord likevel en viss tro på at det er mulig:

– Myndighetene er opptatt av å vise at de ikke lar seg presse. Når det er sagt er de enda mer opptatt av sitt internasjonale image, og covid-19 har vært en stor image-utfordring for myndighetene.

Han bemerker at dette kom på toppen av all kritikk etter deres forfølgelsen av uigurene, og at Zhang Zhan har blitt en voksende stein i myndighetenes sko. At en hel verden legger merke til at en ung grasrotjournalist straffes for å bruke ytringsfriheten, øker ifølge Folkford presset på regimet.

– En som er så synlig, er veldig vanskelig for myndighetene. Sjansen for at de finner for en grunn for å frifinne henne, blir større og større med lignende saker. Det finnes en reell grunn, som er at hun er for syk for å være i et fengsel. Så de kan frifinne henne uten å anerkjenne at de har gjort noe ulovlig.

Elias Bakken Johansen

Elias Bakken Johansen er journalist i Vårt Lands kulturavdeling